日付変更線とは

地球は西から東へ自転しているため、地球上のどこかに「今日と明日の境目」を1本引いておかないと、世界中の日付がつじつまの合わないものになってしまいます。たとえば東京からずっと東へ、時差を1時間ずつ足しながら地球を1周すると、出発地点に戻ってきたときには計算上24時間分（つまり1日分）多く進んでしまいます。この矛盾を解消するために、地球上のどこか1か所で「ここを越えたら日付を1日戻す（西行きの場合は進める）」というルールを決めておく必要があり、それが日付変更線です。経度180度は主要な陸地から離れた太平洋上を通ることから、実務上の混乱が少ない場所として選ばれました。

日付変更線は経度180度の直線ではなく、国や地域の事情に合わせて複雑に蛇行しています。同じ国や、経済的なつながりが強い地域が線をまたいで日付がバラバラになるのを避けるため、歴史的に何度も引き直されてきました。代表的な例が太平洋の島国キリバスです。キリバスは1995年、国内の東西で日付が1日ずれてしまう不便を解消するため、日付変更線を自国の東側に大きく張り出す形に変更しました。この結果、キリバスは地球上でもっとも早く新しい日を迎える国のひとつとなり、キリティマティ島はUTC+14という世界最大級のオフセットを持つに至りました。

日付変更線をはさんで隣り合う地域どうしでは、時刻の進み具合はほぼ同じなのに、暦の上の日付だけが1日ずれる、という不思議な状態になります。たとえば線のすぐ東側のA地点が火曜日の午後3時なら、すぐ西側のB地点は水曜日の午後3時前後というように、「時刻は同じ、日付は違う」関係が成り立ちます。地球上でどの2地点の組み合わせがもっとも極端な差になるかは、「世界で一番早く新年を迎える国はどこか」で具体的に取り上げています。

太平洋を横断する国際線に乗ると、この日付変更線を実際にまたぐことになります。たとえば日本からハワイへ向かう便では、出発日と同じ日か前日にハワイへ到着することがあり、逆にハワイから日本へ向かう便では、1日分ワープしたように日付が進みます。これは飛行機が遅いから起きるのではなく、日付変更線をまたぐことによる見かけ上の現象です。長時間のフライトを予約する際は、出発地と到着地の日付がずれる可能性があることを念頭に置いておくと、現地での予定を立てやすくなります。

日付変更線は「日付が変わる境界」であり、時刻そのもののオフセット（UTC+9などのタイムゾーン）とは別の概念です。日付変更線をまたいでも時刻のオフセットが連続的に変化するとは限らず、逆にオフセットが同じUTC+9の地域どうしでも、日付変更線の位置関係によっては日付が異なる、という組み合わせは基本的に発生しません（オフセットが同じであれば同じ瞬間の日付も一致します）。このサイトの都市ページ・時差比較ページでは、日付のずれを「前日」「翌日」のバッジで明示し、日付変更線が関わる複雑な組み合わせでも直感的に確認できるようにしています。