UTC（協定世界時）とは

UTCは、世界各国の研究機関にある高精度な原子時計（セシウム原子時計など）の測定値を国際度量衡局（BIPM）が集約し、その平均値をもとに算出されています。1秒の長さはセシウム原子の振動数によって厳密に定義されており、地球の自転にもとづく「1日」の長さとは本来一致しません。地球の自転速度はごくわずかに変動しているため、両者のずれが0.9秒を超えないよう、数年に一度「うるう秒」を挿入して調整してきました。ただし、この方式は運用上の負担が大きいことから、2035年までにうるう秒の挿入を廃止する方向で国際的な合意が進められています。

「UTC」という3文字は、実は英語の正式名称「Coordinated Universal Time」の頭文字（CUT）とも、フランス語の正式名称「Temps Universel Coordonné」の頭文字（TUC）とも一致しません。英語圏とフランス語圏でそれぞれ異なる略称を主張した結果、どちらの言語にも偏らない中立的な略称として「UTC」が採用された、という経緯があります。国際電気通信連合（ITU）が定めたこの略称は、現在では言語を問わず世界共通で使われています。

UTCからのオフセットは、理論上は西端のUTC-12（例: 米領ベーカー島）から、東端のUTC+14（キリバスのキリティマティ島など）まで存在します。日付変更線をまたいで隣り合う地域どうしで最大26時間もの時差が生じることがあり、これは地球上でもっとも極端な時差の例としてよく取り上げられます。このサイトでもキリティマティのような境界的なタイムゾーンを検証用に収録し、正しく計算できることを確認しています。

UTCは特定の国のローカルタイムではなく、国境をまたぐ分野の共通言語として使われています。航空業界ではフライトプランや管制のすべてがUTC（航空無線では「Zulu Time」とも呼ばれます）で運用され、気象観測データや天文学の記録もUTCを基準に記録されます。コンピューターの世界でも、サーバーのログやデータベースのタイムスタンプはUTCで保存するのが標準的な作法です。異なるタイムゾーンのユーザーが同じシステムを使っても、UTCという単一の基準に揃えておけば、表示側でそれぞれの現地時間に変換するだけで済むためです。

日本標準時（JST）は「UTC+9」、つまりUTCより9時間進んだ時刻です。日本にはサマータイム制度がないため、この+9時間は一年を通じて変わりません。一方、多くの国・地域はサマータイムを実施しており、季節によってUTCとのオフセットが変化します（詳しくは「サマータイム（夏時間）とは」をご覧ください）。

日常会話では「UTC＝GMT」として扱われることがほとんどですが、厳密には成り立ちが異なる別の概念です。GMTはグリニッジ天文台の天体観測にもとづく時刻、UTCは原子時計にもとづく時刻という違いがあります（詳しくは「GMTとUTCの違い」をご覧ください）。また、「UTCはイギリスの時刻」という誤解もよく見られますが、UTCはどこか特定の国・都市の時刻ではなく、あくまで世界共通の抽象的な基準時刻です。イギリスの標準時（冬季）がたまたまUTCと同じオフセット（UTC±0）であるにすぎません。